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프라더윌리증후군 XIST 한 아이가 태어났습니다. 생후 몇 개월 동안은 먹는 데 관심이 없던 아이가 돌을 전후로 돌변합니다.
끝없는 식욕, 비만, 발달 지연, 감정 기복. 부모는 당황하고 의료진은 난감합니다. 이 아이는 단순히 '먹성이 좋은 아이'가 아닙니다. 프라더윌리증후군(PWS)이라는 희귀 유전질환을 가지고 있습니다. 이 증후군은 단순히 "많이 먹는 병"이 아닙니다. 신경계와 호르몬, 유전자 조절의 복합적인 오류에서 비롯된 질환입니다. 그리고 최근 이 병을 이해하고 치료의 실마리를 찾기 위한 핵심 유전자로 ‘XIST’가 떠오르고 있습니다.
발현 기전
프라더윌리증후군은 15번 염색체의 특정 유전자 영역이 꺼져 발생하는 질환입니다. 정상적으로는 아버지에게서 받은 15번 염색체 상의 유전자들이 활성화되는데, 이 부분이 삭제되거나 기능을 못 하게 되는 것이 문제의 시작입니다. 즉, 같은 유전자를 엄마와 아빠 모두에게서 물려받았더라도 엄마 쪽 유전자는 ‘잠자고’ 있기 때문에, 아빠 유전자만이 기능을 담당합니다. 그런데 이 아빠 유전자가 없거나 꺼지면, 결국 해당 유전자가 전혀 발현되지 않게 되며 그 결과가 바로 프라더윌리증후군입니다.
| 염색체 위치 | 15번 염색체(15q11-q13) |
| 원인 1 | 부계 유전자 결실(70~75%) |
| 원인 2 | 모계 이배체성(둘 다 엄마 것, 약 25%) |
| 원인 3 | 임프린팅 결함(유전자 꺼짐 오류, 1~3%) |
| 유전 형식 | 대부분 산발적(유전X), 드물게 가족력 |
이처럼 PWS는 ‘한쪽 부모의 유전자가 꺼져 있는 상태에서, 다른 쪽마저 결손되었을 때 생기는 질환’입니다. 이 유전자 발현 조절 과정에서 핵심적인 역할을 하는 것이 바로 XIST 유전자입니다.
프라더윌리증후군 XIST 무엇인가
프라더윌리증후군 XIST XIST는 ‘X-inactive specific transcript’의 약자로, 우리 몸의 X 염색체 하나를 비활성화하기 위해 작동하는 비암호화 RNA 유전자입니다. 이 유전자는 단백질을 만들지 않지만 X 염색체 전체를 감싸서 발현을 억제하는 RNA를 만들어냅니다. 즉, 유전자의 ‘소리를 꺼주는 기능’을 가진 셈입니다. 여성은 X 염색체를 2개 가지고 있고 남성은 1개만 있기 때문에, 여성은 한쪽 X 염색체를 ‘꺼서’ 균형을 맞춰야 합니다. 이때 바로 XIST 유전자가 작동하여 불필요한 X 염색체를 조용히 만들고, 유전자의 과도한 발현을 막습니다.
| 유전자 명칭 | XIST (X-inactive specific transcript) |
| 염색체 위치 | Xq13.2 |
| 유전자 유형 | Long non-coding RNA (단백질 비암호화) |
| 주요 기능 | X 염색체의 전사 억제 유도 |
| 발현 시기 | 초기 배아 발생 단계 |
최근 연구에서는 이 XIST의 ‘유전자 억제 기능’을 PWS 치료에 응용하려는 시도가 활발히 이루어지고 있습니다. 그 핵심은, 꺼져 있는 엄마 쪽의 15번 염색체를 다시 켤 수 없을까?라는 질문입니다.
프라더윌리증후군 XIST 전략
프라더윌리증후군 XIST 프라더윌리증후군의 핵심 문제는 아빠의 15번 염색체 유전자들이 꺼졌다는 점입니다. 그런데 엄마 쪽의 유전자는 살아있지만 인위적으로 꺼져 있기 때문에 기능을 하지 못하는 상태입니다. 여기서 XIST 유전자를 응용해, 꺼진 엄마 유전자의 ‘억제 상태’를 풀고 다시 활성화하는 방법이 제안됩니다. 실제로 2022년 Nature Neuroscience에 발표된 연구에서는 XIST 기능을 억제해 비활성화된 유전자의 발현을 유도하는 실험에 성공했습니다.
| XIST 억제 | RNA 간섭 기술로 XIST 작용 차단 |
| 후성유전 제어 | 히스톤 아세틸화로 유전자 ‘잠금’ 해제 |
| CRISPR-Cas 활용 | 유전자 편집으로 발현 조절 부위 재설계 |
| in vitro 모델 | 줄기세포에 XIST 조작 적용 → 발현 회복 |
이 방식이 성공하면, 유전적 원인을 근본적으로 교정하는 치료법으로 이어질 수 있으며 단순한 호르몬 치료를 넘어선 ‘유전자 기반 치료’의 길을 열 수 있습니다.
연령대 증상
프라더윌리증후군의 가장 두드러진 특징은 생후 초기와 이후의 증상이 완전히 다르다는 점입니다. 처음에는 잘 먹지 못하고, 나중에는 먹지 못해 안달합니다. 이 극적인 반전은 시상하부(시력, 식욕, 체온을 조절하는 뇌의 중추)가 유전자 결핍으로 제대로 작동하지 않기 때문입니다. 그 외에도 다양한 발달 지연, 근육 약화, 행동 문제 등이 동반됩니다.
| 영아기 | 근긴장 저하(축 늘어짐), 빨기 어려움, 성장 지연 |
| 유아기 | 발달 지연, 체중 증가 시작, 지능 저하 |
| 아동기 이후 | 식욕 과다, 비만, 감정 조절 문제, 학습장애 |
| 청소년기 | 성조숙증 또는 성발달 지연, 강박행동, 수면장애 |
이 질환은 단순히 ‘많이 먹는 병’이 아니라, 신경계·호르몬계 전반의 조절 실패로 인한 복합 증후군입니다. 그렇기 때문에 근본적인 유전자 제어 없이 증상만 완화하는 치료는 한계를 가질 수밖에 없습니다.
현재 치료법
현재 프라더윌리증후군의 치료는 주로 증상 관리에 집중됩니다. 성장호르몬(GH) 투여를 통해 신장을 키우고, 근육량을 증가시키며 식욕 억제제를 병행하는 식입니다. 하지만 이들은 모두 ‘임시방편적 치료’로 유전자의 이상 자체를 해결하지는 못합니다. 게다가 감정 조절, 행동 문제에 대해서는 항우울제, 항정신병제 등의 정신약물 치료가 병행되기도 합니다.
| 성장호르몬 투여 | 신체 성장, 체지방 감소 | 장기 투여 필요, 고가 |
| 식욕억제제 | 과식 방지 | 내성 발생 가능 |
| 정신약물 | 행동조절, 불안 완화 | 부작용 우려 |
| 식이조절, 행동치료 | 비만 예방 | 환자 스스로 조절 어려움 |
따라서 유전자 수준에서 ‘꺼진 유전자의 재활성화’가 가능해진다면 지금의 치료 한계를 뛰어넘어 질병을 근본적으로 변화시킬 수 있는 혁신적 전환점이 될 수 있습니다.
프라더윌리증후군 XIST 가능성
프라더윌리증후군 XIST 이제 단순히 여성의 X 염색체를 비활성화하는 유전자가 아닙니다. 최근 생명공학계에서는 XIST의 유전자 억제 기능을 다양한 질환에 적용하는 연구가 활발히 진행되고 있습니다. 특히 희귀 유전질환 분야에서는 XIST를 유전자 꺼짐 상태를 풀 수 있는 스위치로 보며 프라더윌리증후군, Angelman 증후군, Rett 증후군 등 다양한 신경발달 질환에서 치료 전략으로 활용 중입니다.
| 프라더윌리증후군 | 꺼진 모계 유전자 재활성화 |
| Angelman 증후군 | 유사한 15번 염색체 이상 교정 |
| X 염색체 관련 질환 | 과도 발현 유전자 억제 |
| 암 치료 | 특정 종양 억제 유전자 비활성화 유도 |
XIST 조절 기술은 아직 임상단계는 아니지만 CRISPR, RNA 간섭 기술 등과 결합되면서 실용화 속도는 점점 빨라지고 있습니다.
가까운 미래에, ‘유전자 조정’이 일상화된 치료가 되는 날도 머지않았습니다.
지원 정보
프라더윌리증후군은 희귀질환으로 분류되며, 여러 국가 지원 제도와 복지 혜택을 받을 수 있습니다. 환자와 보호자가 반드시 알아야 할 정보는 다음과 같습니다.
| 희귀질환 등록 | 산정특례 혜택 (진료·약값 90% 감면) |
| 장애인 등록 | 지능장애, 행동장애 기준으로 등급 가능 |
| 성장호르몬 지원 | 건강보험 적용, 일부 민간단체 지원 가능 |
| 민간단체 지원 | 희귀질환재단, 아산재단, 삼성복지재단 등 |
| 교육지원 | 특수교육 대상자 지정, 개별화 교육계획 수립 |
또한 프라더윌리환우회, 네이버 커뮤니티 등에서 의료진 추천, 치료 후기, 복지 신청 방법 등을 공유하고 있어 실질적인 도움을 받을 수 있습니다.
프라더윌리증후군 XIST 프라더윌리증후군은 단순한 비만이나 발달 지연이 아닌 정교한 유전자 발현 조절 실패에서 비롯된 복잡한 질환입니다. 그 중심에 있는 XIST 유전자는, 원래의 역할을 넘어 ‘잠든 유전자’를 깨우는 기술적 열쇠로 떠오르고 있습니다. 아직 임상적 성공까지는 시간이 필요하지만, 그 가능성은 명확합니다. 환자와 가족에게 필요한 건 단지 치료제만이 아닙니다. 희망, 정보, 사회적 연대가 함께할 때, 더 나은 삶의 질과 미래를 설계할 수 있습니다. 이제 우리는 묻지 않습니다. “이 병은 왜 생겼는가?”에서,
“이 병을 어떻게 이겨낼 수 있을까?”로 나아갑니다. XIST는 그 질문에 대한 하나의 정답이 될지도 모릅니다.
